NASA与Katalyst合作：私人航天器Link将为2004年发射的Swift望远镜实施在轨提升
摘要： NASA与亚利桑那州Katalyst Space Technologies公司签署3000万美元合同，将于6月晚些时候发射私人航天器Link，与2004年发射的Neil Gehrels Swift天文台对接并进行轨道提升。受太阳活动高峰期影响，Swift轨道持续衰减，Link将首次验证私人航天器捕获政府运行卫星的能力，并为延缓其轨道衰减争取时间。
21年老兵：Swift望远镜的服役与挑战
NASA的Neil Gehrels Swift天文台于2004年发射至低地球轨道，主要任务为观测伽马射线暴等高能天体现象。尽管平台本身运行状态良好，但大气阻力正在以不断加速的速度将其拉低——Swift没有推进系统，无法自主抵抗衰减。
这一问题的根源在于太阳活动周期。第25个太阳周期已于2024年达到高峰，强烈的空间天气导致大气层上层密度增加，增加了对低轨道卫星的拖拽力。NASA与Katalyst的联合团队通过2025年初的建模工作预测了Swift的轨道衰减轨迹，此后持续更新每周轨道预测，以支持任务团队决策。
Link任务：史无前例的在轨捕获
Link由Katalyst Space Technologies建造，是人类历史上首次由私人航天器尝试捕获在轨运行中的美国政府卫星。任务难度极大——由于轨道衰减速度存在不确定性，团队甚至无法精确预测数月后Swift的确切位置。
NASA与SSMO团队目前每周生成轨道预测，用于决定何时暂停科学观测及如何控制望远镜姿态。任务必须在2026年6月的发射窗口期内升空，届时将搭乘诺斯罗普·格鲁曼的Pegasus火箭进入轨道。
最小安全高度：300公里
NASA与Katalyst的分析显示，Swift必须维持在300公里以上轨道高度（亦称「临界高度」），才能保证Link对接任务有最佳成功机会。若轨道过低，Link的对接窗口将显著收窄。
拓展应用：深空经济的技术验证
Link任务的意义超越了拯救一颗老旧望远镜。NASA Goddard工程师Michael Shoemaker表示，轨道预测建模工作已被应用于多种卫星——无论在役还是已退役——的风险评估。这一由任务衍生的技术能力，将为未来在轨服务、碎片清除及深空基础设施建设奠定基础。